Tammikuu eteni HIFK:n osalta nopeasti kolmen intensiivisen harjoitusviikon merkeissä. Joukkueen viikot eivät kalenterinäkymässä juurikaan eronneet toisistaan: arkipäivien aamupäivän harjoituksia talvisessa Helsingissä seurasi viikonloppuna yleisöltä suljetut harjoitusottelut pääkaupungin rajojen ulkopuolella. Käytännössä viikot ovat kuitenkin olleet hyvinkin erilaisia, kun harjoituksissa on päästy syventymään tulevan kauden kuvioihin samalla kun uusia pelaajia on liittynyt mukaan joukkueen vahvuuteen.
Toinen yhteinen harjoitusviikko päättyi harjoituspeliin Klaukkalassa, jossa vastustajaksi asettui Kakkosessa pelaava NJS. HIFK:n 3-1-vierasvoittoon päättynyt ottelu toimi hyvänä alustana ensimmäisten viikkojen aikana harjoiteltujen kokonaisuuksien testaamiseen pelitilanteissa.
– Olimme NJS-ottelun alla tehneet paljon hyvää työtä harjoituksissa. Kun vastassa oli joukkue, joka ei tiennyt miten pelaamme taktisesti, saimme kokeilla paljon viikon aikana harjoiteltuja asioita siinä pelissä, sanoo päävalmentaja Joaquín Gómez.
– Peli oli selvästi meidän hallussa, aivan kuten halusimmekin sen olevan. Meillä oli vielä iso joukko sopimuksettomia pelaajia mukanamme, mutta pelissä pelanneen joukkueen taso oli jo paljon parempi. Pelissä olisi ollut paikkoja tehdä enemmänkin maaleja. Kaiken kaikkiaan olen kuitenkin tyytyväinen joukkueen esitykseen NJS-ottelussa, se oli jälleen askel eteenpäin meille, hän jatkaa.
NJS-peliä seurasi uutistäyteinen viikko. Antti Niemi tuli mukaan joukkueen valmennustiimiin tiistaina ja loppuviikosta joukkueen vahvuuteen liittyi neljä uutta ulkomaalaispelaajaa. Maalivahti Calum Ward, puolustaja Pipe Sáez, keskikenttäpelaaja Jake Dunwoody ja hyökkääjä Juanan Entrena vapautuivat karanteeneistaan ja olivat kaikki mukana joukkueen pelipäivän kokoonpanossa tammikuun päättäneessä harjoituspelissä FC Honkaa vastaan.
Ottelu oli tauolla vielä tilanteessa 0-0, mutta päättyi maalirikkaan toisen puoliajan jälkeen lukemiin 4-3. Wardin, Sáezin ja Dunwoodyn lisäksi Markus Uusitalo, Jean-Claude Mabinda, Hannu Patronen, Selman El Baset, Aldayr Hernández, Macario Hing-Glover, Jani Bäckman ja Jusif Ali saivat vastuuta kentällä viimeisessä harjoituspelissä ennen Suomen Cupin alkamista.
– Olimme harjoitelleet puolustuspelaamista tammikuun viimeisen viikon aikana, joten FC Hongan kaltaisen hyökkäävän joukkueen kohtaaminen sopi täydellisesti sille viikolle. Pystyimme puolustamaan hyvin heitä vastaan lähes koko ottelun aikana yhtä lyhyttä toisen puoliajan jaksoa lukuun ottamatta. Peli opetti meille paljon puolustuspelimme rakenteista ja osoitti myös selvästi, että joidenkin osa-alueiden osalta on vielä tehtävä kehitystyötä. Joukkue osoitti luonnetta ja taistelutahtoa nousemalla maalin päähän 4-0-tappioasemasta, Gómez sanoo.
Joukkue on viimeisen kuukauden aikana kasvanut ja on jo hyvällä vauhdilla menossa kohti sitä ryhmää, joka tulevana viikonloppuna avaa kilpailullisen kauden Suomen Cupin ensimmäisessä lohkovaiheen ottelussa. Tulemme julkaisemaan muutamia uusia sopimuspelaajia vielä loppuviikon aikana.
– Meillä oli viime viikon loppupuolella jo enemmän sopimuspelaajia mukana, ja olemme nyt aika lähellä lopullisen joukkueemme kokoonpanoa. Nyt on jatkettava työtä ja etenkin kehitettävä hyökkäyspeliämme, jotta voisimme olla parempi, dominoiva joukkue. Olen kuitenkin luottavainen sen suhteen, että saamme kilpailukykyisen ryhmän jalkeille ensimmäiseen kilpailulliseen peliin, hän päättää.
Lauantaina 6.2. pelattava Suomen Cupin ottelu KTP:n ja HIFK:n välillä Kotkassa käynnistää HIFK:n kauden kilpailullisten otteluiden osalta. Peli pelataan ilman yleisöä, mutta näytetään suorana Ruutu-palvelun kautta.