3.5.2021 klo 18.30 HIFK- FC Haka, Bolt Arena
HIFK aloittaa oman Veikkausliigakautensa vapun jälkeen maanantaina, kun Bolt Arenalle vieraaksi saapuu viime kaudella sijalle kymmenen sijoittunut Valkeakosken Haka. Viime kaudella joukkueiden keskinäiset kohtaamiset menivät tasan 1-1. Elokuun alussa HIFK haki 0-2 vierasvoiton Valkeakoskelta Vitinhon ja Tiquinhon maaleilla. Muutama viikko tästä joukkueet kohtasivat uudestaan Bolt Arenalla. Viime kaudella viimeiselle kierrokselle asti putoamiskamppailussa ollut Haka haki jälkimmäisestä kohtaamisesta 0-1 vierasvoiton Tino Purmeen tekemällä maalilla. Kyseinen voitto oli Hakalle kauden ensimmäinen.
Huominen vastustaja: FC Haka
Haka nousi viime kaudeksi Veikkausliigaan kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Sarjanousijan kausi oli haastava ja se rimpuili putoamiskamppailussa koko kauden sijoittuen lopulta kymmenenneksi. Teemu Tainion luotsaama ryhmä teki viime kaudella sarjassa kolmanneksi vähiten maaleja (25) ja päästi kolmanneksi eniten (41). Hakan positiivinen loppukausi alkoi vierasvoitosta HIFK:ta vastaan ja joukkue oli sarjassa lopulta yhden pisteen karsintoihin joutunutta TPS:ää parempi. Tehtaan kenttä on legendaarinen paikka jalkapallolle, mutta viime kaudella se oli kaikkea muuta kuin sitä. Haka oli sarjan toiseksi huonoin kotijoukkue, kun seura keräsi 11 kotiotteluun vaivaiset viisi pistettä. Tämän asian on Valkeakoskella muututtava, jos joukkue haluaa jollain tasolla pärjätä tulevalla kaudella.
Valkeakoskella on ovi käynyt tiuhaan tahtiin sitten viime kauden. Joukkueen kaksi isointa nimeä Eero Markkanen (Orange County SC, Yhdysvallat) ja Anton Popovitch (KuPS) vaihtoivat osoitetta talven aikana. Lisäksi suomalaista jalkapalloa seuraaville tuttu pelaaja Medo lähti joukkueesta kauden päätteeksi.
Saapuvien lista on vielä edellistä pidempi ja merkittävämpi. Merkittävin saapuja tälle kaudelle on Ilveksestä Hakan maalinsuulle saapunut Mika Hilander. Kokenut 37-vuotias Hilander on pelannut urallaan 246 Veikkausliigaottelua ja hän toimi vielä viime kaudella Ilveksen kapteenina. Ulkomailta seura teki kaksi isoa hankintaa: Youri Leon (Doxa Dramas, Kreikka) ja Ishmael Yartey (Hetten FC, Saudi-Arabia), joista molemmat ovat saaneet jo harjoituskaudella isoa roolia valkeakoskelaisten keskikentällä. HIFK:ta viime kaudella edustanut puolustaja Eero-Matti Auvinen siirtyi täksi kaudeksi Hakaan, joten mies kohtaa heti kauden ensimmäisessä ottelussa vanhan seuransa.
FC Haka jäi talven Suomen Cupissa omassa lohkossaan sijalle kolme voittaen yhden kolmesta alkulohkon ottelusta. Haka on pelannut Suomen Cupin jälkeen useita harjoitusotteluita muun muassa SJK:ta, HJK:ta ja AC Oulua vastaan ja tulokset ovat olleet todella heikkoja. Maalis-huhtikuussa joukkueelle tuli kolme tappiota putkeen ja kenraalissa se jäi reilu viikko sitten 1-1 tasapeliin Ykkösen HJK Klubi 04:sta vastaan.
HIFK:n lähtökohdat
Uusi kausi ja uudet kujeet. Viime kaudella HIFK yllätti monet kauden mittaan ja seuran loppusijoitus oli kunnioitettava kahdeksas. Tähtipaidat taistelivat pitkään jopa yläloppusarjaan pääsystä, mutta heikompi loppukausi pudotti sen sarjassa alempaan kuusikkoon. Kausi alkoi Suomen Cupissa jo kangerrellen ja kolmesta ensimmäisestä Veikkausliigan ottelusta oli tuloksena yksi voitto maalierolla 1-6. Seurassa tuli muutosten aika ja silloinen päävalmentaja Tor Thodesen sai lähteä. Vetovastuun ottivat Thodesenin kakkosvalmentajina työskennelleet Teemu Kankkunen ja Mike Keeney.
Vaihdoksen myötä joukkueen pelitapa muuttui aktiivisesta prässäämisestä puolustusvoittoiseen vastahyökkäyspelaamiseen. Joukkue osti uuden pelitavan ja oli yhtäkkiä täynnä positiivisuutta. HIFK:n kausi huipentui 10.9. pelattuun Stadin Derbyyn, joka päättyi HIFK:n 89. minuutin maalilla huumaavaan 4-3 voittoon. Tässä vaiheessa paikka yläloppusarjaan oli todennäköinen, mutta Derbyä seuranneen yhdeksän ottelun saldo olikin vain kuusi pistettä ja seuran haaveet yläloppusarjasta siirtyivät hamaan tulevaisuuteen. Ylä- ja alaloppusarjoja ei Veikkausliigassa lopulta vallitsevasta tilanteesta johtuen kuitenkaan pelattu lainkaan.
HIFK saa kaudeksi 2021 jalkeille oikein laadukkaan joukkueen kaikki lähtökohdat huomioon ottaen. Merkittävimmät lähtijät täksi kaudeksi ovat maalivahti Arnold Origi (IL Hödd, Norja), Matias “Masa” Hänninen (PK-35 Vantaa), Joel Mattsson (IFK Mariehamn) ja Riku Selander (EIF).
Muut lähtijät: Eero-Matti Auvinen (FC Haka), Adama Fofana (Velje BK, Tanska), Pasi Forsman (Gnistan), Kevin Larsson (AC Oulu), Sydney Lokale (Kariobangi Sharks, Kenia), Nikolas Saira (AC Oulu), Vitinho (Vejle BK, Tanska), Toro (FF Jaro) ja Tuukka Andberg (EIF).
HIFK:hon on talven aikana saapunut paljon nuoria ja lupaavia pelaajia. Näiden lisäksi on hankittu huippuosaamista sekä Suomen että Espanjan kentiltä. Ison vastuun uusista pelaajista harjoituskaudella ovat ottaneet Aldayr Hernandez (TPS), Jusif Ali (AC Oulu), Felipe “Pipe” Saez (Las Rozas CF, Espanja), Markus Uusitalo (Honka), Jake Dunwoody (Derry City, Irlanti) ja ehjänä viime kaudella pysynyt Matej Hradecky (SJK). Lisäksi joukkue saa mukaan kaksi uusvanhaa pelaajaa, kun sekä Tiquinho että Macario Hing-Glover palaavat joukkueen kokoonpanoon pitkien loukkaantumisten jälkeen. Tämä kaksikko sai viime kaudella yhteensä vyölleen vain kahdeksan Veikkausliigaottelua ja he ovat sitä myöten täynnä nälkää uuden kauden alkaessa.
Muut tulijat: Mosawer Ahadi (FC Espoo), Selman El Baset (FC Ingolstadt, Saksa), Juanan Entrena (Orihuela CF, Espanja), Keaton Isaksson (SJK), Jeremiah Streng (SJK), Calum Ward (AFC Bournemouth, Englanti) ja Aatu Kujanpää (SJK).
Joukkueen sisällä suurin muutos alkavalle kaudelle onkin uusi päävalmentaja Joaquin Gómez. 34-vuotias espanjalainen on toiminut valmentajana Juha Malisen johtamassa Suomen U21-maajoukkueen valmennustiimissä keväästä 2019 lähtien. Viime kaudella Gómez työskenteli SJK:ssa valmentajana Jani Honkavaaran alaisuudessa. Nyt espanjalainen on ensimmäistä kertaa päävalmentajana ja hän onkin Veikkausliigan nuorin päävalmentaja alkavalla kaudella. Valmennustiimin tälle kaudelle täydentää entinen Suomen A-maajoukkueen maalivahti Antti Niemi ja Kakkosessa pelaavan Atlantis FC:n päävalmentaja Tommi Ekmark. Gómezin debyytti päävalmentaja saa vielä kuitenkin odottaa itseään, sillä hän on toimitsijakiellossa ensimmäisestä ottelusta ja päävastuun joukkueen johtamisesta maanantain pelissä kantaa apuvalmentaja Niemi.
HIFK pääsi talvella pelatussa Suomen Cupissa puolivälieriin saakka. Lohkossa A joukkue sijoittui toiseksi voittamalla sekä KTP:n että FC Lahden lukemin 1-0. Neljännesvälierissä RoPS kaatui samoin lukemin ja matka tyssäsi lopulta puolivälierissä tappioon paikallisvastustajalle HJK:lle lukemin 0-3. Cupin jälkeen joukkue pelasi vielä kaksi harjoitusottelua Ykkösen seuroja TPS:ää ja IF Gnistania vastaan, joista molemmista tuloksena oli pre-seasonilla hyvin tutuksi tulleet voittolukemat 1-0. Niemen mukaan joukkueen pre-season on kaiken kaikkiaan sujunut todella hyvin:
– Neljä kuukautta ollaan tehty töitä ja prosessi on hyvässä vauhdissa. Pelaajille kuuluu iso kiitos siitä, että he ovat omaksuneet asiat hyvin ja asenne on ollut pitkin pre-seasonia kunnossa.
– Pre-season on ollut tosi hyvä, ollaan treenattu määrällisesti ja laadullisesti paljon. Kaikki odottavat maanantaina pääsyä tositoimiin.
Gómez peluutti HIFK:ta suurimman osan pre-seasonista 3-4-2-1 muodostelmalla, jossa isoina teemoina ovat pelottomuus ja periksiantamattomuus. Gómez haluaa joukkueensa pysyvän pallossa, mutta positiiviset tilanteenvaihdot tulevat olemaan isossa roolissa, kun halutaan tehdä maaleja. Valmennusjohto on sanonut kauden alla, että joukkue haluaa olla rohkea ja erottua selvästi muista Veikkausliigajoukkueista. HIFK onkin yllätysvalmis joukkue alkavalle kaudelle.
– Kauteen lähdettäessä tilanne seurassa oli monella tapaa haastava, mutta se mitä me ollaan tehty viimeisen neljän kuukauden aikana yhdistettynä meidän tavoitteisiin tarkoittaa toivottavasti sitä, että me tullaan tulevalla kaudella yllättämään monet, Niemi sanoo.
Joukkueeseen on saatu laatua jokaiselle pelipaikalle ja kamppailu peliajasta käy joukkueen sisällä kovana, mikä varmasti puskee sitä alkavalla kaudella eteenpäin. Joukkueessa on hyvä sekoitus nuoruuden intoa ja pelivuosien tuomaa kokemusta. Kaikesta joukkueen tekemisestä huokuu ulospäin se, että päävalmentajan tuoma pelisysteemi on sisäistetty hyvin. Sitä myöten joukkueen halu näyttää on todella suuri ja itseluottamus on juuri nyt erittäin korkea. Muun muassa Sakari Tukiainen on tituleerannut tämän kauden HIFK:ta nälkäisemmäksi joukkueeksi, jossa on ikinä ollut mukana. Joukkueen puolustuspelaaminen on toiminut pre-seasonilla vakuuttavasti ja hyökkäysosastolta löytyy palaset maalintekoon ketä tahansa Veikkausliigajoukkuetta vastaan.
Kauden ensimmäinen haaste on siis Niemen entisen pelikaverin Teemu Tainion luotsaama FC Haka. Niemi pitää Hakaa haasteellisena vastustajana:
– Vastaan on tulossa päävalmentaja Tainion näköinen joukkue. Helppo peli ei ole tiedossa, Tainio on tehnyt loistavaa työtä Valkeakoskella ja pelaajat tykkäävät pelata hänen alaisuudessaan antaen aivan kaikkensa kentällä.
Maanantaina tähtirintojen kokoonpanosta ovat sivussa pelikieltojen takia Jukka Halme, Hannu Patronen ja Mosawer Ahadi.
Vallitsevasta pandemiatilanteesta johtuen yleisöä ei saa Bolt Arenalle ottaa vielä ensimmäiseen kotiotteluun. Kauden avausottelun näkee maanantaina Ruutu-palvelusta kello 18.30.
Antti Niemen koko haastattelu on katsottavissa oheisella videolla.