3.5.2021 kl. 18.30 HIFK- FC Haka, Bolt Arena
HIFK inleder Veikkausliigasäsongen direkt efter Valborgshelgen, då fjolårets tabelltia FC Haka besöker Bolt Arena på måndag. Ifjol blev vinsterna jämnt 1-1 i lagens inbördes matcher. I augusti vann HIFK med 0-2 i Valkeakoski efter mål av Vitinho och Tiquinho, innan det några veckor senare var dags för nästa möte mellan lagen på Bolt Arena. Då var det FC Haka som fick med sig segern med Tino Purmes 0-1-mål. Det var samtidigt Valkeakoskilagets första seger för säsongen.
Morgondagens motståndare: FC Haka
Haka steg ifjol tillbaka till den finländska klubblagsfotbollens finrum efter en paus på åtta år. Säsongen var utmanande och laget höll hela tiden till i bottenstriden, som till slut ledde till en tiondeplats. Teemu Tainios lag gjorde tredje minst mål av alla i fjol (25) och släppte in tredje mest mål (41). Hakas positiva slutsäsong började från bortasegern mot HIFK, och till slut låg man en poäng före TPS, som fick avsluta säsongen med ligakval. Ifjol var FC Haka seriens näst sämsta hemmalag, eftersom det endast blev fem poäng på elva matcher i Valkeakoski.
En del förändringar har skett i Hakas trupp mellan säsongerna. De två största namnen från ifjol, dvs. Eero Markkanen (Orange County SC, USA) och Anton Popovitch (KuPS), har båda bytt klubbadress under vintern. Dessutom har även Medo lämnat laget efter den förra säsongens slut.
Listan på inkommande spelare är längre och den kanske mest betydande förstärkningen för i år är långvariga Ilves-målvakten Mika Hilander. 37-åringen har 246 Veikkausliigamatcher på sin meritlista och fungerade som lagkapten för Ilves ifjol. FC Haka har även fått två viktiga förstärkningar utomlandsifrån: Youri Leon (Doxa Dramas, Grekland) ja Ishmael Yartey (Hetten FC, Saudi-Arabien). Båda har fått mycket ansvar under vårsäsongen. Eero-Matti Auvinen, som är bekant från HIFK ifjol, är också en av de spelare som anslutit sig till FC Hakas trupp under vintern.
I Finska Cupen slutade Haka trea i sin grupp efter att man lyckades vinna en av tre matcher. Efter Cup-skedet har laget spelat träningsmatcher mot bl.a. SJK, HJK och AC Oulu utan att nå bättre resultat. Under mars och april förlorade laget tre matcher i rad och i generalrepetitionen mot HJK Klubi 04 för en vecka sedan blev det oavgjort 1-1.
HIFK:s utgångsläge
HIFK inleder en ny säsong och ett nytt projekt. Ifjol överraskade HIFK många under säsongen och slutade till slut åttonde i tabellen. Länge kämpade man om en plats i den övre slutserien, men efter en sämre avslutning på säsongen fick man till slut nöja sig med åttondeplatsen. Säsongen körde knarrigt igång redan i Cupen, och samma takt fortsatte även då Veikkausliigasäsongen började i juli. Efter målskillnaden 1-6 under de tre första matcherna fick dåvarande chefstränaren Tor Thodesen gå, medan hjälptränarna Teemu Kankkunen och Mike Keeney tog över ansvaret.
Efter tränarbytet förändrades lagets spelstil från aktiv press mot ett mer defensivt kontringsbetonat håll. Laget tog snabbt den nya spelstilen till sig och var snabbt inne i en positiv period under sommaren. Säsongen kulminerade i derbyvinsten mot HJK i september. Då såg det ännu ut som att en plats bland de sex bästa skulle vara sannolik, men efter derbyt vände kursen mot det sämre. Det blev bara sex poäng på de sista nio matcherna, vilket gjorde att målsättningen om en plats bland de sex bästa flyttades framåt. Till slut spelades inga fortsättningsserier på grund av pandemiläget i höstas.
Nu ser HIFK:s läge positivt ut och man har lyckats bygga upp ett slagkraftigt lag under vintern. Arnold Origi (IL Hödd, Norge), Matias “Masa” Hänninen (PK-35 Vantaa), Joel Mattsson (IFK Mariehamn) och Riku Selander (EIF) är några av de mest betydande spelarna som lämnat laget mellan säsongerna.
Övriga spelare som lämnat HIFK: Eero-Matti Auvinen (FC Haka), Adama Fofana (Velje BK, Danmark), Pasi Forsman (Gnistan), Kevin Larsson (AC Oulu), Sydney Lokale (Kariobangi Sharks, Kenya), Nikolas Saira (AC Oulu), Vitinho (Vejle BK, Danmark), Toro (FF Jaro) och Tuukka Andberg (EIF).
Under vintern har HIFK fått in många unga och lovande spelare till laget. Utöver dem har sportchef Mika Lönnström även förstärkt laget med profilspelare från såväl de finländska som de spanska fotbollsplanerna. Aldayr Hernandez (TPS), Jusif Ali (AC Oulu), Felipe “Pipe” Saez (Las Rozas CF, Spanien), Markus Uusitalo (FC Honka), Jake Dunwoody (Derry City, Irlanti) och Matej Hradecky (SJK) hör till de nyförvärv som axlat stort ansvar redan under vintern. Dessutom får man också tillbaka två ”nygamla” spelare, då både Tiquinho och Macario Hing-Glover nu återhämtat sig från sina respektive långvariga skador.
Andra nyförvärv: Mosawer Ahadi (FC Espoo), Selman El Baset (FC Ingolstadt, Tyskland), Juanan Entrena (Orihuela CF, Spanien), Keaton Isaksson (SJK), Jeremiah Streng (SJK), Calum Ward (AFC Bournemouth, England) och Aatu Kujanpää (SJK).
Den största förändringen inom laget är dock den nya spanska chefstränaren Joaquín Gómez, som ifjol jobbade som assisterande tränare under ledning av Jani Honkavaara i SJK. Den 34-åriga spanjoren är nu chefstränare för första gången och är samtidigt den yngsta chefstränaren i Veikkausliiga år 2021. Gómez är dock inte med laget under öppningsmatchen eftersom han är avstängd efter att ha blivit utkörd i Cup-kvartsfinalen mot HJK. Därmed leds laget på måndag av Antti Niemi.
– Vi har jobbat i fyra månader nu tillsammans. Spelarna förtjänar ett stort tack för att de har tagit till sig våra gemensamma saker väl och för att de jobbat med hela vintern och våren med rätt attityd.
– Pre-season var riktigt bra för oss. Vi har tränat bra både kvalitativt och kvantitativt. Alla väntar på att få börja jobba tillsammans på måndag.
Gómez har använt sig av en 3-4-2-1-formation under stora delar av försäsongen samt betonat temaområden som oräddhet och ihärdighet. Han vill att laget ska ha kontroll över bollen, att laget ska spela modigt och att laget ska vara annorlunda i jämförelse med de andra lagen i serien. HIFK är med allra största sannolikhet ett lag som är benäget att överraska många i år.
– Inför säsongen var situationen i klubben utmanande på många sätt, men det vi gjort under de här fyra månaderna kombinerat med våra målsättningar betyder förhoppningsvis att vi kommer att överraska många i år, säger Niemi.
I säsongens första match möter Niemi en av sina gamla bekanta från fotbollskarriären, då Teemu Tainios Haka står för motståndet.
– Vi kommer att möta ett lag som ser ut som sin chefstränare Tainio. Det blir ingen lätt match. Han har gjort ett fantastiskt bra jobb i Valkeakoski och spelarna gillar att spela under hans ledning.
På måndag kommer Jukka Halme, Hannu Patronen och Mosawer Ahadi att vara avstängda efter sina respektive röda kort från tidigare matcher.
Bolt Arena kan dessvärre inte ännu öppnas upp för publik, men det går att följa med öppningsmatchen via Ruutu med start kl. 18.30 på måndag.
Antti Niemis hela intervju (på finska) ser du på videon här nedan.