HIFK julkaisi maanantaina ison uutisen, kun 34-vuotias Huuhkaja-legenda Paulus Arajuuri siirtyi seuran riveihin kaksivuotisella pelaajasopimuksella. Pitkän uran kansainvälisillä jalkapallokentillä tehnyt Arajuuri innostui HIFK:n uudesta rakennusprojektista ja haluaa esimerkillään auttaa joukkueen nuoria pelaajia eteenpäin urillaan.
Veikkausliigadebyyttinsä FC Hongan paidassa kaudella 2006 tehnyt Paulus Arajuuri löi itsensä kunnolla läpi pääsarjatasolla IFK Mariehamnin paidassa kausina 2008-2009. Siitä käynnistyi reilut kymmenen vuotta kestänyt kansainvälinen pelaajaura, joka seurajoukkuetasolla vei hänet ruotsalaisen Kalmar FF:n, puolalaisen Lech Poznanin, tanskalaisen Bröndby IF:n sekä kyproslaisten Pafos FC:n ja Anorthosis Famagustan paitoihin.
Suomessa Arajuuri muistetaan ennen kaikkea A-maajoukkueesta, jossa hän esiintyi yhteensä 58 ottelun verran. Puolustuslinjan tukipilarin maajoukkueuran huipennus oli luonnollisesti kesän 2021 historialliset EM-kisat, joiden aikana hän saavutti suuren suosion myös jalkapalloa tiiviisti seuraavan lajiyhteisön ulkopuolella. Syksyllä 2021 Huuhkajauransa päättäneen Arajuuren ei kauan tarvitse miettiä vastausta, kun häneltä kysytään pitkän uran tähän mennessä ikimuistoisinta hetkeä.
– Kyllä se on se hetki, kun varmistimme paikan EM-kisoissa. Se on jokaisen suomalaisen futarin unelma ja ennen sitä maajoukkueella oli ollut aika haastavia aikoja, hän pohtii.
Suomen pääseminen arvokisoihin miesten jalkapallossa oli ennen erästä marraskuista perjantai-iltaa silloisella Telia 5G Areenalla (nyk. Bolt Arena) vuonna 2019 ollut monelle maajoukkueen seuraajalle unelma, joka kieltämättä parhaimmillaankin oli tuntunut varsin kaukaiselta. Päävalmentaja Markku Kanervan luotsaama Huuhkajamiehistö uskoi kuitenkin itseensä ja osoitti, että pitkäjänteisellä työnteolla ja erinomaisella joukkuehengellä voi urheilussa saavuttaa vaikeiltakin tuntuvat tavoitteet.
– EM-kisapaikka oli ennen kaikkea joukkuesuoritus. Helpolla se ei tullut, mutta kun pitkään jaksaa uskoa ja painaa yhdessä hommia, niin lopulta se oli se tekijä, joka meille tuloksen toi, Arajuuri muistelee.
– Sen joukkueen hengessä on paljon sellaista, jota haluan tuoda mukanani tulevan kauden HIFK:n joukkueeseen.
Uusi alku rakentumassa HIFK:ssa
Myös HIFK:ssa ollaan uuden aikakauden kynnyksellä. Vaikea Veikkausliigakausi 2022 päättyi putoamiseen Ykköseen, mikä samalla väistämättä johti muutoksiin joukkueen rungossa. Useampi monivuotinen luottopelaaja lopetti uransa kokonaan viime kauteen, ja osa pelaajista jatkoi matkaansa muihin liigaseuroihin HIFK:n sarjatason vaihtuessa.
Uusi nuori ja tavoitteellinen joukkue on muodostunut syksyn ja talven aikana, ja se on jo ehtinyt pelata muutaman kilpailullisen ottelun Ykköscupissa. Lupaavia otteita talven ensimmäisissä peleissä esittänyt ryhmä saa nyt riveihinsä kovan luokan vahvistuksen, jonka siirto HIFK:n tähtipaitaan on ollut työn alla jo jonkin aikaa.
– Keskustelimme Pauluksen kanssa hänen liittymisestään meidän joukkueeseen, ja minulle, Temalle (Teemu Kankkunen) ja Paulukselle jäi hyvä fiilis näistä keskusteluista. Kävi nopeasti ilmi, että kiinnostus oli molemminpuolista seuran ja pelaajan välillä, päävalmentaja Sami Okkonen taustoittaa.
– Joukkue vaikuttaa hyvin mielenkiintoiselta ja tulee varmasti olemaan myös erittäin paljon HIFK:n näköinen, eli energinen, taisteleva ja yhtenäinen joukkue. Kun luin Samin ja Teman ajatuksia siitä, mitä HIFK haluaa ensi kaudella edustaa, alkoi tämä projekti heti kiinnostaa itseäni paljon. Minulla on todella positiivinen fiilis siitä, mitä meillä on tekeillä, Arajuuri sanoo.
Paulus Arajuuren sopimuksen mahdollistivat yhteistyökumppanimme Skigarage.net ja The Brand 9.
”Rakastan edelleen jalkapallon pelaamista”
HIFK:n nuori joukkue saa tulevalla kaudella jäsenekseen elävän esimerkin siitä, mitä menestyksekäs ammattilaisura jalkapalloilijana vaatii. Mahdollisuus välittää tätä kokemusta eteenpäin nuoremmille pelaajille oli Arajuuren mukaan isossa roolissa, kun hän päätti solmia HIFK:n kanssa pelaajasopimuksen tulevista kausista:
– Rakastan edelleen jalkapallon pelaamista ja tuntuu innostavalta päästä tekemään nuorten pelaajien kanssa hommia. Toivottavasti pystyn antamaan heille jotain siitä kokemuksesta, jota olen itse urallani saanut.
– Ennen kaikkea haluan omalla tekemiselläni ja esimerkilläni näyttää mallia, sillä teot puhuvat aina enemmän kuin sanat. Haluan innostaa nuorempia pelaajia ja luoda positiivista energiaa joukkueessa, hän kertoo.
Päävalmentaja Okkonen on samoilla linjoilla sekä luonnollisesti mielissään saadessaan Arajuuren mukaan joukkueeseen:
– Meillä on joukkueessa tosi paljon hyviä elementtejä jo olemassa sekä lahjakkaita pelaajia erilaisissa rooleissa. Paulus on johtava pelaaja, joka tietää menestyksen vaatimukset, ja tällaisia pelaajia meillä ei vielä kovinkaan montaa ole. Hän täyttää tämän roolin loistavalla tavalla ja tulee olemaan todella arvokas pelaaja meille, Okkonen sanoo.
Jalkapallokulttuuri kasvaa Suomessa
Arajuuri on urallaan tottunut pelaamaan isojen yleisöjen ja kannattajaryhmien edessä niin seura- kuin maajoukkuetasolla. Jalkapallon kasvava suosio Suomessa lämmittää ”Paukun” mieltä, ja HIFK:n kannattajien edessä pelaaminen on hetki, jota hän tuskin malttaisi odottaa.
– Olen itse ollut onnekas siinä mielessä, että olen saanut pelata sellaisissa seuroissa, joiden peleissä on erittäin hyvä tunnelma. Kannattajat luovat kulttuurin, pelin ja tunnelman jalkapallossa, ja se on aivan uskomattoman kallisarvoista.
– Suomessakin jalkapallokulttuuri on koko ajan kasvamassa, ja siinä HIFK:n kannattajat ovat mielestäni olleet suunnannäyttäjiä. Pelaajana on ihan eri fiilis pelata tätä lajia, kun katsomossa on hyvä tunnelma, Arajuuri pohtii.
Pitkäjänteinen projekti kotimaassa innostaa
Paulus Arajuuren kanssa jutellessa välittyy kuva kokeneesta pelaajasta, joka edelleen kokee voimakasta paloa jalkapallon pelaamiseen. Peliuran jälkeiset asiat alkavat kuitenkin väistämättä olla hänen ikäisellään pelaajalla vähintäänkin jollain tasolla mielessä. Pitkäjänteinen projekti HIFK:n kanssa mahdollistaa jalkapallon pelaamisen korkealla tasolla sekä elämän muiden tärkeiden osa-alueiden yhdistämisen kotiseudulla asuessa:
– Minulla on kova hinku päästä pelaamaan HIFK:ssa, tekemään töitä nuorten pelaajien kanssa ja samalla siinä ohessa alkaa valmistautua elämään uran jälkeen. HIFK on itselleni uran päätepysäkki ja olen kiitollinen seuralle luottamuksesta, että saan olla tässä pitkäjänteisesti kahden vuoden sopimuksella mukana.
Myös perheen perinteet jatkuvat
Paulus ei ole HIFK:n historian ensimmäinen Arajuuri. Myös Pauluksen isoisä Yrjö Arajuuri on pelannut Rödassa vuosina 1953-1955 maalivahtina. Tuolloin joukkue pelasi Suomensarjaa.
– Isoisäni pelaaminen täällä on hieno juttu. Olen kuullut paljon futistarinoita hänen jalkapallouraltaan, mutta pakko myöntää, etten muistanut, että hän pelasi juuri HIFK:ssa, Arajuuri naurahtaa.
– Mutta ylpeänä jatkan suvun täällä perinnettä täällä.
Teksti: Viktor Fagerudd