Veikkausliigakauteen joukkueita valmistava Liigacup palaa kotimaisen jalkapallokalenterin osaksi. HIFK:n osalta Liigacup alkaa perjantaina 28.1. vieraskentällä. Turku Energia Areenalla kello 14 alkavassa ottelussa vastaan asettuu Inter.
Veikkausliigajoukkueet on jaettu Liigacupissa kolmeen neljän joukkueen lohkoon. Seurat pelaavat toisiaan vastaan kerran, minkä jälkeen pelataan puolivälierät, välierät ja finaali. HIFK pelaa samassa lohkossa HJK:n, Interin ja IFK Mariehamnin kanssa.
Viime kaudella Veikkausliigassa Inter haki voiton vieraskentältä HIFK:ta vastaan lukemin 4-1. Ainoan maalin helsinkiläisille iski tuolloin Moshtagh Yaghoubi rangaistuspotkusta. Tiukka ottelu ratkesi vasta ottelun viimeisillä minuuteilla. HIFK onnistui puolestaan ryöväämään täydet pisteet Turusta voittaen ottelun vieraissa 1-0. Tuolloin ainoana maalinteossa onnistui Jake Dunwoody.
Mestaruussarjan ottelu pelattiin niin ikään Turussa. Tuolloin Inter oli kotikentällään vahvempi voittaen ottelun 2-0.
Interin oli tarkoitus päästä valmistautumaan HIFK-kohtaamiseen pelaamalla Pargas IF:ää vastaan harjoitusottelu lauantaina 22.1. Ottelu kuitenkin peruuntui PIF:n poissaolojen takia.
Molemmat joukkueet ovat uudistuneet sitten viime kohtaamisen. Muutoksia on kenttäpelaajiston lisäksi valmennuksessa. HIFK:n päävalmentajana toiminut espanjalainen Joaquín Gómez on vaihtunut portugalilaiseen Bernardo Tavaresiin, ja Interin ohjat on ottanut espanjalaiselta José Riveirolta tämän maanmies Miguel Grau.
HIFK:n valmennuksessa tunnistetaan tämänhetkinen tilanne. Tähtäin on asetettu vasta pidemmälle kauteen.
– Ottelusta tulee meille varmasti vaikea. Meillä on testipelaajia ja rakennamme joukkuetta, ja Inter on tässä meitä edellä, sanoo HIFK:n päävalmentaja Bernardo Tavares.
Tavares löytää Liigacupista sen aikaisesta ajankohdasta huolimatta positiivista, eikä näe sitä ongelmana. Sen sijaan portugalilaisluotsi puhuu haasteista ja mahdollisuuksista.
– Käytämme tätä ottelua mahdollisuutena valmistautua tulevaan ja testata pelaajia. Myös se, että ottelu pelataan ulkokentällä, on meille haaste, sillä treenaamme sisähallissa. Näen kuitenkin tämän hyvänä paikkana pelaajille päästä tositoimiin.
HIFK:n harjoituksissa vauhtia on päästy koko ajan lisäämään. Pelaajatkin ovat kehuneet harjoitusten kovaa tempoa.
– Pelaajia oli alkuun sivussa ja koko joukkueen kuntotaso on vasta nousemassa. Muihin kilpailuihin joukkueemme tulee olemaan valmiimpi, kuin Liigacupiin. Tämä on meille kuitenkin hyvä mahdollisuus tunnistaa kehityskohtia.
Pelaajille Liigacup on ensimmäinen kilpailullinen ottelu sitten viime kauden. Joukkueet eivät ole tässä vaiheessa vielä täysin valmiita, mutta mitäpä muuta jalkapalloilija haluaisi, kuin nimenomaan pelata.
– Odotan todella innolla, että pääsee pitkästä aikaa pelaamaan virallista peliä. Kiva nähdä tasonmittaus toisiin liigajengeihin nähden, näkee vähän miten muilla on valmistautuminen sujunut. Inter ei ole mikään huono vastustaja, sanoo Jusif Ali.
Otteluun ei saa ottaa yleisöä koronarajoitusten vuoksi.
Inter – HIFK, 28.1. klo 14.00 @ Ruutu+