23.10. IFK Mariehamn-HIFK klo 18.30
Veikkausliigan varsinainen sarjakausi päättyi viime viikonloppuna, kun sekä mestaruus- että haastajasarjan viimeiset ottelut pelattiin. HIFK:n päätöskierroksen ottelu oli RoPSia vastaan pelattu kotiottelu, joka päättyi Tähtirintojen 2-0 -voittoon. Tähtirintojen maaleista vastasivat Sakari Tukiainen ja Joel Mattsson. Ottelussa ei enää ollut kovinkaan suurta panosta, sillä HIFK oli jo ennen viimeistä kierrosta varmistanut paikkansa eurolopputurnauksessa, samalla kun RoPS jo varmuudella tiesi päättävänsä kautensa tuohon kyseiseen Helsingissä pelattuun otteluun. Voitollaan HIFK kuitenkin varmisti haastajasarjan voiton – joka myös oli joukkueen selkeänä tavoitteena – ja tämän johdosta eurolopputurnauksen ensimmäisessä ottelussa vastaan tulee mestaruussarjassa viimeiseksi jäänyt IFK Mariehamn.
Veikkausliigan nykyinen sarjajärjestelmä on nyt ensimmäistä vuotta käytössä, joten kerrataan vielä nyt alkavan eurolopputurnauksen pelisysteemi selkeyden vuoksi. Mestaruuden voittanut KuPS pelaa ensi vuonna Mestareiden liigan karsinnoissa, kun taas toiseksi sijoittunut FC Inter, sekä Suomen Cupin voittanut Ilves ovat varmistaneet paikkansa Eurooppa-liigan karsinnoissa. Kolmas ja viimeinen paikka Eurooppa-liigan karsinnoissa ratkaistaan siis tässä eurolopputurnauksessa viiden joukkueen kesken. Pelit pelataan pudotuspelijärjestelmällä, ja huomenna kohtaavat siis IFK Mariehamn ja HIFK, sekä HJK ja FC Lahti. Näiden otteluiden voittajat menevät jatkoon, kun taas häviäjien kaudet päättyvät huomenna. Voittajat kohtaavat toisensa sunnuntaina, ja sen ottelun voittaja pääsee vielä pelaamaan kaksiosaisen otteluparin FC Honkaa vastaan – ja tämän viimeisen otteluparin voittaja saa siis tuon Eurooppa-liigan karsintapaikan itselleen. Näin ollen HIFK:lla on siis vielä edessään yksi, kaksi tai neljä ottelua tuloksista riippuen.
Huomisen vastustaja IFK Mariehamn varmisti paikkansa Veikkausliigan mestaruussarjassa juuri varsinaisen runkosarjan viimeisillä kierroksilla. Mestaruussarjassa joukkue on kuitenkin kohdannut vaikeita vastustajia, ja viisi pelattua ottelua tuottivat yhden tasapelin ja neljä tappiota. Lisäksi ahvenanmaalaisten maalinteko on ollut hankalaa, ja joukkue onkin jäänyt peräti neljässä mestaruussarjan ottelussa ilman maalia. HIFK on ollut IFK Mariehamnille vaikea vastustaja tällä kaudella. Ensimmäinen keskinäinen ottelu päättyi Helsingissä tasan 1-1, ja heinäkuussa Maarianhaminassa HIFK otti kauden ensimmäisen vierasvoittonsa lukemin 1-3. Tässä vaiheessa varsinaisilla sarjaotteluilla ei kuitenkaan enää ole juurikaan merkitystä, sillä huomenna pelataan isopanoksinen ottelu, jonka molemmat joukkueet haluavat voittaa. Tästä eteenpäin mennään kirjaimellisesti yksi peli kerrallaan eteenpäin, ja se joukkue, joka paremmin pystyy pitämään keskittymisen nykyhetkessä, tullee huomenna olemaan vahvoilla.
– Meillä on monta voittoa alla viime peleistä, joten lähdemme luottavaisin mielin Maarianhaminaan. Ollaan treenattu hyvin, sillä ottelusta tulee varmasti vaikea, kun kyseessä on playoffpeli vieraskentällä. Meillä on vahva joukkue, joten uskon meidän voittoon huomenna. Laivamatkasta johtuen tämä on erilainen vieraspeli kuin muut, mutta kun matsi alkaa, niin meidän täytyy pitää kaikki ajatukset pelissä, eikä miettiä esimerkiksi pitkää matkaa tai muuta, miettii keskikenttäpelaaja Robert Kakeeto.
Joukkue matkustaa Maarianhaminaan huomenna, ja Kakeeto kertoo reissun alla myös pitävänsä Veikkausliigan sarjajärjestelmää onnistuneena.
– Tykkään kyllä tästä järjestelmästä. Se on erilainen verrattuna monen muun sarjan vastaavaan, mutta se tuo enemmän panosta ja enemmän intoa peliin. Sekä pelaajat että kannattajat nauttivat siitä, kun on isoja asioita pelissä, Kakeeto sanoo.
IFK Mariehamn-HIFK käynnistyy huomenna Maarianhaminan Wiklöf Holding Arenalla klo 18.30 alkaen. Ottelun ajankohta ja sen varmistuminen muutaman päivän varoitusajalla asettaa haasteensa vieraspelimatkustamisen suhteen, mutta tämänkin matsin näet suorana lähetyksenä Ruudun kautta!