Hassan Sesay on tuttu pelaaja suomalaiselle jalkapalloyleisölle, sillä 31-vuotias Sesay on pelannut Suomessa jo lähes viisitoista vuotta. Sierra Leonen pääkaupungissa Freetownissa varttunut ja vasemman laitapuolustajan pelipaikalla viihtyvä Sesay on pelaaja, joka antaa kaikkensa joukkueelle, ja jolle jalkapallo merkitsee ennen kaikkea intohimoa ja yhdessä koettuja hetkiä.
– Aloitin jalkapallon pelaamisen kuusivuotiaana paikallisessa juniorijoukkueessa. Pelasin todella paljon, ja muistan kuinka voitimme koulujen välisen mestaruuden oman kouluni joukkueen kanssa. Tuo on paras muistoni juniorivuosiltani, Sesay kertoo lapsuudestaan jalkapallon parissa.
Uran luominen jalkapalloilijana tuli Sesayn näköpiiriin viimeistään viimeisten teinivuosien aikana. Silloin hän oli mukana edustamassa kotimaataan alle 17-vuotiaiden MM-kisoissa, jotka järjestettiin Suomessa vuonna 2003. Kisakaupunkeina olivat silloin Helsinki, Tampere, Turku ja Lahti, joista Sesayn edustama Sierra Leone pelasi ottelunsa Lahdessa. Tämä kisamatka muutti monen Sierra Leonen kisajoukkueen pelaajan elämän pysyvästi, sillä useampi heistä jäi kisojen jälkeen Suomeen pelaamaan.
– MM-kisoihin pääseminen on ehdottomasti urani hienoin muisto tähän mennessä! Se oli meille erittäin iso saavutus, sillä olimme nuoria, ja tiesimme pääsevämme ensimmäistä kertaa pelaamaan kansainvälisessä turnauksessa, jossa pelin taso olisi kovempi, ja vastustajat ja pelityyli erilaisia kuin mitä olimme aikaisemmin kokeneet. Kohtasimme kisojen alkulohkossa Espanjan, Yhdysvallat sekä Etelä-Korean. Useampi meistä päätti jäädä tänne pelaamaan kisojen jälkeen. Muun muassa Medo ja Patrick Bantamoi, jotka molemmat pelasivat pitkään täällä Suomessa, olivat mukana tuossa joukkueessa. He ovat minulle kuin veljiä, sillä vietimme todella paljon aikaa yhdessä aina noista MM-kisoista lähtien.
Puolitoista vuotta ruotsalaisessa Örebrossa lukuunottamatta Sesay on pelannut Suomessa käytännössä koko uransa juniorivuosien jälkeen. Aika täällä on mennyt nopeasti, muttei kuitenkaan ollut täysin selvä suunnitelma alusta lähtien.
– En kyllä kieltämättä silloin kisojen aikaan olisi uskonut, että pelaisin Suomessa näin pitkään. Ajattelin, että se olisi se ensimmäinen etappi, joka antaisi minulle mahdollisuuden kehittyä pelaajana, ja sitten tavoittelisin siirtoa esimerkiksi yhteen Keski-Euroopan liigoista. Pääsin Suomesta siirtymään Ruotsin sarjaan Örebron joukkueeseen kaudeksi 2009, mutta olin paljon loukkaantuneena siellä, joten päätin palata Suomeen kesken seuraavan kauden. Pelasin Suomeen palattuani ensin Ykköstä Viikingeissä, ennen paluuta Veikkausliigakentille, jolloin sitten edustin MyPaa ja FC Lahtea.
Sesay siirtyi HIFK:hon talvella 2019, jota ennen hän siis edusti FC Lahtea viiden kauden ajan. Hän on tällä kaudella kuulunut avauskokoonpanon vakionimiin, sillä hän on ollut avauksessa kaikissa paitsi yhdessä ottelussa tällä kaudella.
– Meillä on paljon hyviä ja kokeneita pelaajia joukkueessa, ja olemme näyttäneet, että pystymme pelaamaan hyvällä tasolla joukkueena Veikkausliigassa. Nyt näen, että IFK on melkein kuin uusi joukkue, sillä uusia pelaajia on tullut mukaan joukkueeseen kauden aikana. Kilpailu pelipaikoista on kovaa, ja kaikki haluavat päästä pelaamaan mahdollisimman paljon. Kokoonpanoon pääseminen vaatii todella paljon työtä, joten treeneissä ja peleissä täytyy mennä kovaa ja parantaa omaa tekemisen tasoa koko ajan. Mutta meillä on hyvä henki joukkueessa ja kaikki kannustavat toisiaan, ja haluavat antaa kaikkensa tälle joukkueelle kentällä.
– Mielestäni nykyhetkeä ei oikein voi verrata kevättalveen, sillä meillä ei silloin ollut koko nykyistä joukkuetta kasassa, ja suurin osa pelaajista olivat silloin vielä uusia toisilleen. Uuden joukkueen rakentaminen vie aikaa, ja hyvän yhteispelin saavuttaminen vaatii kärsivällisyyttä. Olemme tehneet todella kovaa työtä yhdessä, ja tämä on nyt Veikkausliigassa myös näkynyt hyvissä tuloksissa. Nyt meillä on vielä realistinen mahdollisuus päästä pelaamaan paikasta Eurooppa-liigan karsinnoissa, ja uskon, että voimme päästä niihin peleihin asti, jos pidämme yllä saman työnteon ja asenteen kuin tähän astikin. Olen pelannut europelejä entisissä joukkueissani ja ne ovat ihan erilaisia pelejä verrattuna Veikkausliigapeleihin. Paikalla on paljon enemmän yleisöä ja otteluissa on ison pelin tunnelmaa. Olisi todella hienoa päästä kokemaan tämä myös IFK:ssa, Sesay sanoo tästä kaudesta.
HIFK ja Hassan Sesay sopivat hiljattain uudesta sopimuksesta, joka pitää miehen seurassa myös ensi kaudella. IFK:ssa jatkaminen oli hänen omien sanojensa mukaan helppo päätös, kun seura tarjosi uutta sopimusta.
– Seuran tilanne näyttää hyvältä ensi kauden suhteen, kun taustat on kunnossa ja kaikki täällä on toiminut hyvin. IFK:n kannattajien intohimo ja äänekäs kannustaminen ovat tehnyt minuun todella ison vaikutuksen, ja heidän edessään on ollut aivan mahtavaa pelata. Myös omat syyt puolsivat tätä päätöstä, sillä perheeni asuu Espoossa, joten minun ei tarvitse matkustaa ja olla paljon poissa heidän luotaan treenien ja matsien takia, kun he asuvat täällä lähellä.
Haastattelua tehdessä Sesaysta välittyy aitoa intohimoa rakastamaansa lajia kohtaan. Yhteisöllisyys sekä yhdessä koettuja elämyksiä ovat asioita, jotka avaavat sitä, miksi jalkapallo on maailman suosituin joukkuelaji.
– Intohimo on erittäin tärkeä osa jalkapalloa. On hienoa nähdä, kuinka monelle ihmiselle joukkueen asiat ovat tärkeitä, ja kuinka paljon ihmisiä tulevat katsomaan otteluitamme. Ihmiset tulevat juttelemaan ja tsemppaamaan minua ja joukkuetta kun liikun kaupungilla, ja tämä tuntuu todella hyvältä. Sitä ymmärtää, kuinka tärkeitä pelaajat ovat kannattajille ja kannattajat pelaajille. Nämä ovat ehdottomasti parhaimpia asioita, joita jalkapallon parissa voi kokea.
Veikkausliigapelaajan arki on tunnetusti erittäin hektistä kauden aikana, ja pelit, harjoitukset ja vierasreissut täyttävät pelaajien kesäkuukaudet. Tämän vuoksi pelaajille on tärkeää päästä myös lataamaan akkujaan välillä, ja myös Hassan Sesaylla on omat keinonsa saada ajatukset hetkeksi pois jalkapallosta vapaa-ajallaan.
– Vietän paljon aikaa lasteni kanssa, käydään leikkipuistoissa ja keksitään muuta kivaa puuhaa. Välillä tehdään retkiä, ja jos vapaapäiviä on useampi putkeen, rentoudun yleensä silloin perheeni parissa, Sesay kertoo haastattelun lopuksi.