Vastikään 21 vuotta täyttäneen espoolaislähtöisen Jusif Alin kiinnostus jalkapalloa kohtaan heräsi oman kotipihan lisäksi Leppävaaran urheilupuistossa, jossa pieni poika oli ihastelemassa isoveljensä harjoituksia. Ali tunnetaan tänä päivänä jalkapallokentillä juoksuvoimastaan ja nopeudestaan. Toisin oli vielä alkaessa:
– Aloitin jalkapallon aikoinaan maalivahtina, koska minulla ei ollut innostusta juosta kentällä. Maalista siirryin myöhemmin toppariksi ja mitä vanhemmaksi tulin, niin sitä ylempänä kenttää tuli pelattua. Kaikki pelipaikat on tullut uralla käytyä läpi.
Cristiano Ronaldo oli Alille esikuva, jota tuli lapsena paljon matkittua. Myöhemmin oman pelipaikan löydyttyä esikuvaksi muodostui Douglas Costa, jonka pelaajaprofiilin tarkkasilmäisimmät pystyvät huomaamaan myös nuoren Alin tämänpäiväisistä otteista. Liikunta on määritellyt Alin elämää pitkälti tähän päivään saakka:
– Liikunta on ollut minulla aina isossa roolissa. Menin sekä liikuntapainotteiselle yläasteelle että liikuntalukioon. Olen tykännyt liikunnasta aina sekä koulussa että sen ulkopuolella. Jalkapallon lisäksi harrastin nuorena yleisurheilua neljä vuotta. Nopeus ja juoksutekniikka kehittyivät silloin paljon.
Helsinkiin tavoittelemaan unelmia
Jalkapallosta tuli Alille intohimo, jota hän halusi lähteä Espoon ulkopuolelle jalostamaan. Siirto HJK:n organisaatioon tapahtui 14-vuotiaana:
– Siinä vaiheessa jalkapallosta tuli tavoitteellista. Halusin oppia lajista enemmän. Espoossa pelasin vuotta vanhempien kanssa, mutta minut tiputettiin lopulta omanikäisiin, enkä tykännyt siitä pelaamisen tasosta silloin.
Ali debytoi HJK:n reservijoukkueen Klubi 04:n paidassa Kakkosessa kaudella 2016 ollessaan 16-vuotias. Nopeus auttoi pienikokoista pelaajaa kokeneempien pelaajien seassa:
– Olin silloin vielä pieni ja heiveröinen, mutta nopeus auttoi todella paljon. Treenasin itseäni niin, että pystyin välttämään otteluissa kontakteja.
Kakkosessa kaudella 2017 laituri teki 18 otteluun neljä maalia ja oli osana nostamassa joukkuettaan Ykköseen. Kausi oli henkilökohtaisesti pelaajalle itselleen tähän päivään mennessä onnistunein. Onnistuneen kauden jälkeen Ali nousi pelaajana suomalaisten seurojen tietoisuuteen ja nuori pelaaja siirtyikin kauden jälkeen 17-vuotiaana Helsingistä Tampereen Ilvekseen 2+1 vuotta mittaisella pelaajasopimuksella.
– Ilves näki minussa potentiaalin. HJK:ssa nuoren pelaajan on todella vaikeaa saada peliaikaa. Ilveksessä pääsin treenaamaan aikuisten kanssa.
Alin Veikkausliigadebyytti tapahtui huhtikuussa 2018 heti kauden ensimmäisessä ottelussa HJK:ta vastaan. Miehelle kertyi koko kaudella lopulta yhteensä kolme Veikkausliigaottelua sekä viisi Ykkösen ottelua yhteistyöseura JJK:n paidassa. Palloilu Tampereen ja Jyväskylän välillä oli välillä rankkaa nuorelle pelaajalle:
– JJK:hon meneminen ärsytti välillä varsinkin jos tiesi, että oli treenannut hyvin Ilveksen kanssa. Ykkönen oli lopulta kuitenkin oikein hyvä sarja ja sai ainakin aikuisten pelejä jossain alle.
Intohimoinen Zagreb ja lämmin Pafos
Elokuussa 2018 Alilla oli vielä läpimurto Suomen kentillä tekemättä, mutta siitä huolimatta matka vei silloin ensimmäisen kerran ulkomaille. Alle 18- ja 19-vuotiaiden maajoukkueiden vakiokasvo siirtyi Ilveksestä lainalle Kroatian suurseuraan Dinamo Zagrebiin. Molemmilla osapuolilla oli isot odotukset lainasopimuksesta, mutta vuosi Zagrebissa oli loukkaantumisten värittämä:
– Loukkaantumiset pilasivat aikani siellä. Minulta revähti takareisi kaksi kertaa siellä ollessani. Kunnossa pysyessään olisi voinut olla mahdollisuus jäädä sinne pidemmäksikin aikaa.
Seuran akatemiassa ja reservijoukkueessa vietetty aika jäi kyseisten loukkaantumisten takia ainoastaan vuoteen. Se oli kova pettymys nuorelle miehelle:
– Silloin harmitti todella paljon. Aika siellä oli vaikea, kun loukkaantumisista oli vaikea toipua. Aikani seurassa alkoi hyvin kun tein kahteen ensimmäiseen otteluun neljä maalia. Kaksi isoa loukkaantumista olivat vaan yksinkertaisesti liikaa.
Kroatia sekä sen intohimon ja hulluuden rajamailla vaeltavat fanit tekivät kuitenkin välittömän vaikutuksen Aliin:
– Zagrebissa rakennusten seiniin oli maalattu oman seuran logoja, kaduilla oli paljon seuran katukauppoja ja pelaajia tunnistettiin kaduilla. Peleissä oli aina todella paljon porukkaa. Jopa reservijoukkueen treenejä oli katsomassa todella paljon ihmisiä ja se oli jopa vähän outoa.
Vuoden mittaisen lainan jälkeen Ali palasi Ilvekseen, mutta säännöllistä peliaikaa ja roolitusta ei ollut tarjolla, joten seuran ja pelaajan tiet erkanivat:
– Ilvekseen palatessa Veikkausliigakausi oli puolessa välissä. Koin, että minua ei enään tarvita siellä. Mulla oli alla rikkonainen kausi Kroatiassa ja oli aika ottaa vauhtia jostain muualta.
Katseet uudesta seurasta suuntautuivat ulkomaille. Ali oli Slovenialaisen Aluminijin testeissä reilun viikon. Testijakso meni hyvin, mutta sopimustarjous ei ollut suomalaisen osalta kannattava.
Miehen uudeksi osoitteeksi tuli lopulta syyskuussa 2019 kyproslainen Pafos, jonka juniorijoukkueeseen Ali liittyi. Pafos on tullut suomalaisille viime vuosina tunnetuksi Paulus Arajuuren ja Onni Valakarin myötä. Lisäksi Alin kanssa joukkueessa pelasi samaan aikaan Valioliigan seuraajille tuttu Jason Puncheon. Ali treenasi miesten joukkueen kanssa ja pelasi juniorijoukkueen kanssa:
– Agentti vakuutti minut Pafoksesta. Se oli hyvä mahdollisuus päästä miesten peleihin mukaan. Katsoin silloin joukkueen pelaajistoa ja olin, että tuonne muuten kannattaa mennä. Pafos oli hyvä paikka nuorelle pelaajalle. Kyproksessa pääsin vaikeiden aikojen jälkeen takaisin vauhtiin
– Haluan päästä jatkossakin ulkomaille, kun on kerran jo käynyt niin tietää miten asiat siellä menee ja mitä siellä pärjääminen vaatii. Ilman vallitsevaa pandemiaa olisin todennäköisesti tälläkin hetkellä ulkomailla. Pafoksessa leikkaukset osuivat minuun nuorena pelaajana.
Jusif Ali on esiintynyt vakuuttavasti HIFK:n paidassa läpi kevään. Kuva: Niklas Günsberg.
Paluu Suomeen
Ali palasi ulkomaan reissultaan lopulta Suomeen ja AC Ouluun syyskuussa 2020. Laituri ehti viime syksynä pelata Oulussa viisi Ykkösen ottelua ja Kakkosessa OLS:n paidassa kolme ottelua. Täksi kaudeksi Ali saapui HIFK:hon. Kauden 2021 Suomen Cupin viidessä ottelussa Ali teki yhden maalin ja oli kaikissa otteluissa avauskokoonpanossa. Vikkeläkinttuinen laituri on hyvä 1 vs 1 -tilanteissa ja aiheuttaa nopeilla liikkeillään harmia vastustajan laitapuolustajille. Iso vastuu tuntuu nuoresta miehestä hyvältä:
– Tuntuu, että olen päässyt nyt siihen kuntoon missä olen parhaimmillani ollut ja missä minun kuuluu olla. Tuntuu hyvältä pelata kun on saanut paljon vastuuta. Hyvin menneet ottelut ovat antaneet itseluottamusta.
Ali on vakuuttunut uudesta seurastaan ja sen päävalmentajasta Joaquín Gómezista:
– HIFK:n viime kauteen verrattuna joukkueen sisällä on nyt aivan erilainen fiilis. Kaikki puhaltavat joukkueessa yhteen hiileen ja jokainen miettii joukkueen etua. Me olemme yksi tiivis ryhmä.
– Päävalmentaja Gómez ansaitsee kaikki kehut. Minulle on tärkeää pelaajana, että valmentaja puhuu ja kommunikoi kanssani. Arvostan häntä paljon valmentajana, sillä hän on pelaajaläheinen ja sanoo asiat suoraa. Gómez on minulle sekä kaveri että valmentaja.
Ali omaa nuorena pelaajana todella ison potentiaalin ja hän onkin Veikkausliigassa aivan läpimurron kynnyksellä. Läpimurtoa mies itsekin odottaa:
– Alkaneella kaudella tavoitteena on pysyä terveenä ja saada mahdollisimman paljon pelejä, jotta tulisi läpimurto. Tavoite on olla joukkueelle näkyvä ja tärkeä pelaaja.
Mitkä ovat sitten Alin suurimmat kehityskohteet matkalla Suomen ja maailman huipulle?
– Pienessä tilassa operointi, tilanteen tunnistaminen, pallon rauhallinen pitäminen omilla ja molempijalkaisuus.
Hiljattain Ali kirjoitti kauden 2022 kattavan sopimuksen HIFK:n kanssa. Miehen toistaiseksi viettämä aika seurassa on ollut nautinnollinen:
– Olen todella tyytyväinen aikaani HIFK:ssa ja olen nauttinut jokaisesta hetkestä. Tuntuu hyvältä saada tänne pidempi sopimus. Se antaa minulle lisää itseluottamusta siihen, että minuun luotetaan ja uskotaan.
Mitä ovat 21-vuotiaan Jusif Alin unelmat jalkapalloilijana?
– Totta kai ensimmäisenä se, että pystyy tehdä tätä ammatikseen. Isot unelmat ovat A-maajoukkue sekä UEFA Champions League.