I måndags presenterade HIFK en stor nyhet, då det meddelades att den 34-åriga landslagslegenden Paulus Arajuuri blivit klar för HIFK med ett tvåårigt spelarkontrakt. Arajuuri, som gjort en lång karriär på de internationella fotbollsplanerna, blev ivrig över HIFK:s nya projekt och vill med sitt eget exempel hjälpa lagets unga spelare att gå vidare med sina karriärer.
Arajuuri gjorde sin ligadebut i FC Honka säsongen 2006 och slog därefter igenom på herrnivå under åren i IFK Mariehamn (2008-2009). De lyckade säsongerna på Åland blev startskottet på en drygt tio år lång spelarkarriär, som på klubblagsnivå tog mittbacken till svenska Kalmar FF, polska Lech Poznan, danska Bröndby IF samt cypriotiska Pafos FC och Anorthosis Famagusta.
I Finland är Arajuuri framför allt känd från A-landslagssammanhang efter ett facit på 58 spelade matcher för Finland. Landslagskarriären nådde sin kulmen under det historiska EM-slutspelet sommaren 2021, då han även blev väldigt populär utanför den mest hängivna fotbollspubliken. Arajuuri, som gjorde sin sista match i landslaget hösten 2021, behöver inte länge fundera på svaret på frågan om vilken stund under karriären han anser vara den allra mest oförglömliga hittills.
– Visst är det den stunden då vi säkrade vår plats i EM. Det är en dröm som alla finländska fotbollsspelare har och innan dess hade det gått ganska trögt med landslaget, funderar han.
Innan en viss fredagskväll på dåvarande Telia 5G Areena (numera Bolt Arena) i november 2019 hade tanken om att Finland någon gång skulle vara med och spela i fotbolls-EM för herrar även under bättre stunder snarast känts som en rätt avlägsen dröm för många vänner av Finlands fotbollslandslag. I förbundskapten Markku Kanervas trupp trodde spelarna ändå på sig själva och visade att det med långsiktigt arbete och utmärkt laganda även går att uppnå sådana målsättningar, som från början kan kännas svåra.
– Platsen i EM-slutspelet var framför allt en lagprestation. Det var inte lätt att uppnå den, men att vi länge orkade tro på det och jobba tillsammans var nog till slut det som gjorde att vi fick det resultat vi ville ha, minns Arajuuri.
– Det finns mycket i den andan vi hade i det laget som jag vill ta med mig till HIFK:s lag under den kommande säsongen.
En ny början tar form i HIFK
För tillfället håller en ny era på att inledas även i HIFK. Fjolårssäsongen i ligan var svår och slutade i nedflyttning till Ettan, vilket samtidigt oundvikligt ledde till förändringar i lagets stomme. Flera av de senaste säsongernas trotjänare avslutade sina karriärer helt och hållet efter säsongen, medan andra valde att flytta till andra ligaklubbar då HIFK fick hämta ny fart från Ettan.
Under hösten och vintern har ett nytt ungt och målmedvetet lag tagit form och man har redan hunnit spela några tävlingsmatcher i Ettans cup tillsammans. Truppen, som redan under vinterns första matcher visat upp lovande takter, får nu en tuff förstärkning, vars HIFK-flytt redan varit på gång ett tag.
– Vi diskuterade tillsammans med Paulus om hans eventuella flytt till vårt lag och jag, Tema (Teemu Kankkunen) och Paulus fick en bra känsla av de här diskussionerna. Det blev snabbt klart att det fanns ett ömsesidigt intresse mellan klubben och spelaren, berättar HIFK:s chefstränare Sami Okkonen.
– Laget verkar väldigt intressant och kommer säkert också att se ut som ett HIFK-lag, som är energiskt, kämpande och enhetligt. Det här projektet började genast intressera mig mycket efter att jag hade läst Samis och Temas tankar om vad HIFK vill representera under den kommande säsongen. Jag har ett mycket positivt intryck av det vi har på gång just nu, säger Arajuuri.
”Jag älskar fortfarande att spela fotboll”
Detta år förstärks HIFK:s unga trupp av ett levande exempel på vad det innebär att uppnå en framgångsrik proffskarriär som fotbollsspelare. Att få dela med sig av de här erfarenheterna till de yngre spelarna i laget vägde tungt då Arajuuri bestämde sig för att skriva på ett spelarkontrakt med HIFK över de kommande säsongerna:
– Jag älskar fortfarande att spela fotboll och så känns det inspirerande att få jobba tillsammans med unga spelare. Förhoppningsvis kan jag ge dem något av den erfarenhet jag själv fått under min egen karriär.
– Främst av allt vill jag göra det genom att själv jobba hårt och föregå med gott exempel, eftersom handlingar alltid säger mer än ord. Jag vill uppmuntra de unga spelarna och skapa en positiv energi inom laget, berättar han.
Chefstränare Okkonen är inne på samma linje och är självfallet belåten över att Arajuuri nu är med i laget:
– Vi har många bra element i vårt lag redan nu samt begåvade spelare i olika roller. Paulus är en ledande spelare, som vet vad som krävs för att nå framgång. Sådana spelare har vi ännu inte många av. Han uppfyller den här rollen utmärkt och kommer att vara en mycket värdefull spelare för oss, säger Okkonen.
Fotbollskulturen växer i Finland
Arajuuri har under sin karriär vant sig vid att spela inför en stor publik och talrika supportergrupper både på klubb- och landslagsnivå. Att fotbollens popularitet växer i Finland är något som värmer ”Paukkus” hjärta och han kan knappt vänta på att få spela inför HIFK:s supportrar.
– Själv har jag haft turen att få spela för sådana klubbar som har en mycket bra stämning på sina matcher. Supportrarna skapar kulturen, spelet och stämningen inom fotbollen, och det här tycker jag att är otroligt värdefullt.
– Fotbollskulturen håller hela tiden på att växa sig starkare även i Finland och här tycker jag att HIFK:s supportrar har varit vägvisare. Som spelare är det en helt annan känsla man får då det är bra stämning på läktarna, funderar Arajuuri.
Ett långsiktigt projekt i hemlandet inspirerar
Då man talar med Paulus Arajuuri får man bilden av en erfaren spelare, som fortfarande känner en stark passion för att spela fotboll. Ändå är det helt naturligt att en spelare i hans ålder åtminstone på något plan börjar tänka tankar om livet efter den aktiva fotbollskarriären. Det långsiktiga projektet med HIFK möjliggör fotbollsspel på hög nivå kombinerat med andra viktiga helheter i livet, då Arajuuri nu bor i sina hemtrakter:
– Jag är otroligt taggad över att få spela i HIFK, att få jobba med unga spelare och att samtidigt vid sidan om börja förbereda mig för livet efter fotbollskarriären. För mig är HIFK karriärens sista hållplats och jag är väldigt tacksam för klubbens förtroende för mig, då jag nu får vara med i detta projekt på lång sikt med ett tvåårigt kontrakt.
Text: Viktor Fagerudd