23.10. IFK Mariehamn-HIFK kl. 18.30
Den ordinarie säsongen i Veikkausliiga avslutades senaste veckoslut, då såväl mästerskaps- som utmanarseriens sista matcher spelades. HIFK:s sista match i utmanarserien spelades hemma mot RoPS och den matchen slutade 2-0 i Rödas favör. För målen stod Sakari Tukiainen och Joel Mattsson. Det var inte längre väldigt mycket att spela för i lördags, då HIFK redan innan den sista omgången hade säkrat sin plats i europlayoff, samtidigt som motståndarna RoPS med säkerhet visste att deras säsong skulle ta slut i Helsingfors. Med segern säkrade HIFK ändå sin förstaplats i utmanarserien – som även var lagets klara målsättning – och därmed stod det klart att man först möter IFK Mariehamn på Åland i europlayoffturneringens första omgång.
Det nuvarande spelsystemet i Veikkausliiga är nu i användning för första gången, så det kan vara på sin plats att repetera lite hur det egentligen kommer att gå till under europlayoff. KuPS, som vann guld, spelar nästa säsong i Champions League-kvalet, medan tvåan FC Inter samt Cup-vinnarna Ilves har säkrat sina platser i Europa League-kvalet. Det finns ännu en tredje plats kvar till Europa League-kvalet, och den här platsen ska alltså nu avgöras genom detta europlayoff. Matchernas spelas i playofformat och i den första omgången möts IFK Mariehamn och HIFK samt HJK och FC Lahti. Vinnarna imorgon går vidare, medan förlorarnas säsong avslutas imorgon. Vinnarna möts sedan i en inbördes match på söndagen, och den som sedan vinner den matchen, får spela ett dubbelmöte mot FC Honka. Europa League-kvalplatsen går sedan till det lag som vinner detta avslutande dubbelmöte. Det här betyder alltså att HIFK har antingen en, två eller fyra matcher framför sig, beroende på hur det går.
Morgondagens motståndare IFK Mariehamn säkrade sin plats i mästerskapsserien i slutet av grundserien i Veikkausliiga. Det har ändå gått trögt för laget i mästerskapsserien och fem matcher har resulterat i en oavgjord match samt fyra förluster. Dessutom har IFK Mariehamns målskytte varit besvärligt, då laget blev mållöst i hela fyra av de här fem matcherna. HIFK har inte varit en lätt motståndare för IFK Mariehamn i år. Den första matchen i Helsingfors slutade 1-1 och i juli tog HIFK säsongens första bortaseger i Mariehamn med siffrorna 1-3. Men i detta skede har säsongens tidigare matcher inte längre någon större betydelse, eftersom det imorgon är en väldigt stor match som båda lagen vill vinna. Från och med nu är det bokstavligen en match i taget som gäller, och det lag som imorgon bättre klarar av att hålla fokus i nuet lär klara sig bra imorgon.
– Vi har vunnit de flesta av våra senaste matcher, så vi har gott självförtroende inför matchen i Mariehamn. Vi har tränat bra, eftersom det blir en svår match då det handlar om playoff på bortaplan. Vårt lag är starkt, så jag tror vi vinner imorgon. På grund av båtresan så är det här en annorlunda bortamatch än de andra, men när matchen börjar så måste vi ha full fokus på spelet, och inte fundera på den långa resan eller något annat, funderar mittfältaren Robert Kakeeto.
Laget reser till Mariehamn imorgon, och Kakeeto säger också inför resan att han gillar spelsystemet i Veikkausliiga.
– Jag tycker om det här formatet. Det är annorlunda i jämförelse med flera andra seriers motsvarande, men det för mera spänning och iver med i spelet. För både spelare och supportrar är det roligt med sådana matcher där mycket står på spel, säger han.
IFK Mariehamn-HIFK sparkas igång på Wiklöf Holding Arena i Mariehamn kl. 18.30 imorgon. Matchtidpunkten, samt att den säkerställdes med några dagars varsel gör att bortaresandet blir lite utmanande, men Ruutu sänder även denna match i direktsändning!