Lauantaina käytiin A-poikien SM-karsinnan kärkikamppailu, kun HIFK matkusti TPS:n vieraaksi Turkuun. Kupittaan tekonurmella pelattu ottelu oli ehkä yllättävänkin maalirikas ja tehokkuudesta vastasi ennen kaikkea punapaitainen vierasjoukkue. Pisteet matkasivat Stadiin lukemin 2-4 (1-1), mikä samalla tiesi tähtirintojen nousua sarjan kärkipaikalle.
Ensimmäisellä puoliajalla IFK:lla oli jonkin verran vaikeuksia saada omaa peliään käyntiin. Tästäkin huolimatta tähtirinnat onnistuivat hyvien vastaiskujen kautta saamaan aikaiseksi maalintekopaikkoja useammin kuin mustavalkoisissa pelannut kotijoukkue. Tulosta syntyi ensimmäisen kerran puolen tunnin kohdalla, kun Antti Ulmanen pisti vastaiskun päätteeksi pallon kärkkärillä sisään. TPS kuitenkin tasoitti hiukan ennen taukoa, kun vapaaksi unohdettu Imer Halili puski kulmapotkusta pelivälineen IFK:n verkkoon. Tauolle siirryttiin siis tasalukemissa 1-1.
Tähtirintojen peli parani selvästi toisella puoliajalla. Mitro Turusen tultua vaihdosta kymppipaikalle IFK otti keskikentän haltuunsa ja samalla pelin kontrollin itselleen. Vierasjoukkue siirtyi lisäksi nopeasti johtoon, kun laitapakki Joonas Salmi jatkoi päällään Henry Nguyenin antaman vapaapotkun turkulaismaaliin. IFK:n edustusjoukkueen sopimuspelaajaksi vuoden alussa noussut Salmi pelasi nyt talven ensimmäisen ottelunsa A-poikien SM-karsinnassa. Seuraavan kerran punapaidat iskivät ennen kun tunti oli täynnä. Antti Ulmanen pääsi laidalta läpi laukomaan, ja ensimmäisenä paluupalloon ehtinyt Juuso Ollila lisäsi IFK:n johtoa lukemiin 1-3.
Ottelun loppuhetkillä molemmat joukkueet onnistuivat maalinteossa vielä kertaalleen. Alakynteen jäänyt TPS joutui panostamaan hyökkäykseen, minkä seurauksena Antti Ulmanen pääsi livahtamaan isänniltä karkuun iskien päivän toisen maalinsa. Viime hetkillä kotijoukkue sai hiukan lohtua kun Mauro Severino nosti pallon paristakymmenestä metristä hienosti vieraiden maaliin. Lopputulokseksi jäi näin 2-4 IFK:n hyväksi. Komea voitto etenkin kun otetaan huomioon, että ikäluokan kaksi viimeistä Suomen mestaruutta voittanut TPS hävisi A-poikien ottelun kotikentällään edellisen kerran puolitoista vuotta sitten eli syyskuussa 2015.
TPS – HIFK 2-4 (1-1)
0-1 Antti Ulmanen (30.)
1-1 Imer Halili (40.)
1-2 Joonas Salmi (47.)
1-3 Juuso Ollila (58.)
1-4 Antti Ulmanen (86.)
2-4 Mauro Severino (90.)
IFK:n kokoonpano: Jere Piirainen (mv); Joonas Salmi, Tuukka Andberg, Eero Hirvimäki (v), Topias Pennanen; Henry Nguyen, Pasi Forsman (81. Miska Hurme); Miika Lindqvist (46. Mitro Turunen), Benjamin Nava (72. Haris Ibrahimovic), Juuso Ollila (v); Antti Ulmanen.
Koutsin kommentit
HIFK A:n päävalmentaja Teemu Kankkunen:
– Oli viihdyttävä matsi, kuten sarjan kärkipelin kuuluukin olla. Vauhtia ja vaarallisia tilanteita, kovaa mutta ei kuitenkaan rumaa peliä. Puolustuspelimme oli jälleen rautaa ja jätkät käänsivät toisella puoliajalla kamppailun hienosti hyväkseen. Tahtotaso oli kova, tuntui siltä että me halusimme voittoa tänään enemmän. Hieno voitto ja samalla nousimme sarjassa sille paikalle jonka haluamme säilyttää syksyyn saakka.
Viisi ottelua A-poikien SM-karsintaa on takana ja neljä vielä edessä. Sarjan kärkeen noussut IFK pelaa myös seuraavan ottelunsa Varsinais-Suomessa, kun SalPa kohdataan Salon tekonurmella ensi viikon sunnuntaina. Tähtirintojen seuraavaa kotiottelua saadaan puolestaan odottaa vielä parisen viikkoa. FC Espoo saapuu punapaitojen vieraaksi sunnuntaina 19. maaliskuuta, ja kyseinen ottelu pelataan tuttuun tyyliin Talin jalkapallohallissa.